— Очень интересный стиль. А что-нибудь еще из того, что вам нравится?
Демонстрирую «Портрет старика в красном» Рембрандта.
— Да, действительно очень необычно, — кивает Маркус. — Пожалуй, я знаю, что вам понравится. Следуйте за мной.
Мы петляем по коридорам и наконец оказываемся в каком-то полутемном зале. Наш проводник зажигает свечи, и я застываю в немом восхищении. Буйство стихий. Огонь и вода. И два мага, застывшие напротив друг друга. Уставшие, оборванные, сил уже нет. Но неукротимая ярость и стремление в каждой черточке. Мастерство художника поражает. Прорисованные с невероятной точностью, эти двое совершенно не похожи. И сразу видно — братья. Ярость огня и безумие шторма. И лицо старика, проступающее на заднем плане. Похож на обоих сразу. В глазах — боль.
Я смотрю на картину минут пять и никак не могу оторваться. Наконец скрипучий голос наставника выдергивает меня в реальный мир.
— Чидаро Фейри. Великий мастер из Гальдора. Сохранилось не более десятка его полотен. В Эрании всего два. Еще одно — в кабинете короля, но туда мы не попадем. Говорят, художник был черным магом, и его картины могут поглотить душу. Лет тридцать назад гальдорцы приговорили его к смерти, а все полотна, до которых смогли добраться, сожгли. Казнь так и не состоялась. Есть легенда, что он ушел в собственную картину. Не знаю, правда это или нет, но с тех пор Фейри так никто и не видел.
— А вот здесь моя любимая коллекция портретов великих магов. — Мастер но-Сумен ушел, и Виолетта продолжила свою экскурсию.
Меня заинтересовала одна из картин. Маг с лучами вокруг головы в окружении всякой нежити. Лицо смутно знакомое.
— Арман. Маг Черного Озера. В одиночку отразил нашествие армии нежити, иссушив до дна целое озеро и обрушив его на головы атакующих. Это лет сто назад было.
— Арман — это Арман но-Шейн?
— Да.
— То-то я его сразу не узнал. У него никогда не бывает такого возвышенно-дебильного выражения лица. Интересно, он сам эту картину видел?
— А ты знаком с Арманом Черное Озеро? — Принцесса смотрит на меня с надеждой. Она просто бредит магией и магами, как рассказала Лилиана.
— Он мой куратор. Да вы же и сами видели его на приеме, ваше высочество. Могли бы и подойти.
— Я стесняюсь. — Принцесса потупилась. — Он же великий маг, легенда, а я кто?
— Вы принцесса, — резонно замечает один из сопровождающих нас парней. Эта компашка вообще на удивление спокойна и немногословна.
— Даркин, а давай ты у него спросишь про подвиги, а я просто рядом постою и послушаю, — выдает идею Виолетта.
— Он на меня сердится, так что не факт, что получится, — поясняю я. — Но я попробую его разговорить.
Искать не пришлось. Арман перехватил нас на входе в зал и тут же увлек в ближайшую нишу.
— Даркин, дуэли не будет, — сразу переходит он к делу, моих спутников он, кажется, и не заметил. — Ней-Хорс согласился, что повод слишком незначительный.
— Отлично! Именно на это я и надеялся, когда предлагал дуэль до смерти.
— А я-то подумала, что тебе просто нравится убивать. — Язвительный комментарий слева. Ней-Эссен, кто бы сомневался.
— Прости, что ты сделала? — оборачиваюсь к ней. — Подумала?! Ну, ничего, не расстраивайся. С первого раза не у всех получается.
Катарина краснеет от гнева. Виолетта изо всех сил сдерживает смех.
— Даркин, прекрати, — хмурится но-Шейн. — Я могу рассчитывать, что подобных вызовов больше не повторится?
— Не могу обещать, мэтр. Инициатором дуэли был не я.
— Ты ее спровоцировал, оскорбив присутствующих, — уточняет Альвин.
— Я не оскорблял, я ответил на оскорбление. Чувствуешь разницу?
Виолетта сверлит меня взглядом. Ах да!
— Мэтр Арман, мы тут прогуливались по замку и обнаружили одну очень интересную картину…
Но-Шейн переключает внимание на меня, ожидая продолжения.
— На ней было запечатлено некое сражение у Черного озера, — закидываю удочку я.
— Да, было такое. И чем оно тебя заинтересовало?
— Я заметил некоторую нестыковку. Судя по описанию битвы, там действовал маг воды. Арман Черное Озеро. Арман но-Шейн. Но единственный известный мне Арман но-Шейн — маг света. Как такое может быть? Хотелось бы услышать подробности. И рассказ о тех событиях, конечно.
Некоторое время Арман раздумывал. Виолетта даже дышать, по-моему, перестала. Наконец преподавательская натура пересилила.
— Хорошо, я расскажу. Но ты потом ответишь на мой вопрос. Честно ответишь.
— Согласен.
— Что ж, тогда слушайте. В год семьсот третий от падения империи я уже лет семь как получил кольцо магистра водной стихии и специализировался в основном на мирном применении искусства. Дождик вызвать, место для колодца найти, болото осушить или мост помочь построить — это все ко мне. Отец ворчал, конечно. Он считал военное ремесло более подходящим для дворянина. А я мотался по всей стране, занимаясь хоть и полезными, но совершенно не престижными делами. В Черном Озере у меня была… гхм, знакомая. Я иногда наведывался в эту деревушку, когда оказывался рядом. И тот раз не был исключением.
Крики разбудили меня перед рассветом. Край мирный, и часовых в деревне не выставляли. К тому моменту, как поднялась тревога, деревня была уже практически окружена.
— И вы осушили озеро, обрушив силу воды на головы нежити! — выдохнула принцесса.
— Нет, — отрезал но-Шейн. — Я не справился. Работать с такой массой воды способен разве что архимаг, да и то сомневаюсь. А я был средним по силе магом. Да и какой смысл давить нежить водой — она ведь не задохнется. Так что я использовал старые добрые лезвия воды, ледяные стрелы и прочий арсенал. Хорошо хоть источник влаги был рядом. Вот только один маг против трех сотен мертвецов — это даже не смешно. Я исчерпал резерв за три нима. Еще два я продержался на чистом упрямстве. Я не помню окончания битвы. Все как в тумане. Я был изранен и совершенно обессилел. Нежить давно обошла меня со спины и хозяйничала в деревне. Собственно, я уже умирал и молил всех богов только о том, чтобы у меня хватило сил на «ультима инканта». Последнее заклинание. То самое, в которое маг вкладывает душу. В прямом смысле слова. Видимо, Шиол — покровитель магов — смотрел тогда в мою сторону. Мессир архимаг называет это «второй инициацией». Не знаю. Не помню. Свет затопил сознание. А когда я очнулся, вокруг не было ничего живого. Только пепел на месте деревни. Я до сих пор не знаю, почему не умер. Наверное, это действительно дар Шиола. Вот так я и стал магом света. Правда, довольно слабым. И очень не люблю, когда меня называют магом Черного Озера.